Poco conocido fuera de Rusia y poco visitado por occidentales, el Mar de Okhotsk de Rusia domina el Pacífico Noroeste. Limita al norte y al oeste con el continente ruso y la península de Kamchatka al este, con las islas Kuriles y la isla Sakhalin custodiando la frontera sur, casi no tiene salida al mar. Sus costas fueron el hogar de varios grupos de pueblos indígenas: los Nivkhi, Oroki, Even e Itelmen. Su nombre para este mar simplemente se traduce como algo así como "Mar de los cazadores" o "Mar de los cazadores", tal vez una pista de la abundancia de vida silvestre que se encuentra aquí.

En 1725, y nuevamente en 1733, el explorador ruso Vitus Bering lanzó dos expediciones desde la ciudad de Okhotsk en las costas occidentales de este mar para explorar las costas orientales del Imperio Ruso. Durante mucho tiempo, esta ciudad fue la puerta de entrada a Kamchatka y más allá. La ciudad moderna de Okhotsk está construida cerca del sitio del casco antiguo, y poco ha cambiado a lo largo de los siglos. Los habitantes ahora tienen un servicio aéreo, pero sus vidas todavía están dominadas por el mar.

Quizás ningún otro mar en el mundo ha sido testigo de tanto sufrimiento humano y miseria como el Mar de Okhotsk. Entre 1932 y 1953 se estima que más de 3 millones de prisioneros (la gran mayoría de ellos inocentes) fueron transportados a través del Mar de Okhotsk hasta los Gulags de Kolyma Goldfields. Se estima que solo 500.000 de esos prisioneros sobrevivieron para hacer el viaje de regreso a casa. La ciudad y el puerto de Magadan se construyeron para procesar a estos prisioneros. Hoy en día hay poca evidencia del sórdido pasado de la ciudad, pero la Máscara del Dolor, un gran monumento en una colina que domina la ciudad, es un conmovedor recordatorio de los orígenes de Magadan.

Las regiones superiores del mar de Okhotsk permanecen heladas durante gran parte del año y las tormentas invernales lo convierten en un lugar inhóspito. Sin embargo, el atractivo de una pesquería rica y, más recientemente, los descubrimientos de petróleo y gas significa que este mar todavía está siendo explotado, por lo que nada ha cambiado. En 1854, no menos de 160 barcos balleneros estadounidenses y británicos estaban cazando ballenas. A pesar de esta explotación aparentemente implacable, la vida silvestre prospera, aunque probablemente no en el número que solía hacerlo, pero aún en números que aturden la mente. Los sellos de cinta bellamente marcados y raros son abundantes aquí. En la pequeña isla de Iony y en los sitios de anidación de aves marinas de importancia mundial en las islas Yamskie, que forman parte de la reserva natural de Magadanskii, cientos de leones marinos de Steller se desplazan aquí cada año para reproducirse.

El número de aves marinas en el mar de Okhotsk solo puede describirse como espectacular. Estamos hablando de números que rara vez se ven en cualquier otro lugar del mundo, como un estimado de 7 millones en la isla Matykil en el archipiélago Yamskiye. Luego hay islas como Talan donde el cielo se oscurece cuando los Auklets Crested comienzan a concentrarse en alta mar antes de regresar cada noche. Las aves incluyen varias especies de araos, frailecillos, auklets y fulmares, pero la riqueza de la avifauna no se limita a las especies pelágicas. El mar de Okhotsk tiene una de las concentraciones más altas del majestuoso águila marina de Steller en cualquier parte del Lejano Oriente ruso. Las aves acuáticas son comunes, al igual que muchas especies migratorias. Más difíciles de ver, pero no infrecuentes en esta expedición, son el magnífico oso pardo de Kamchatka y otros mamíferos como la ardilla de tierra del Ártico.

Esta es una expedición verdaderamente única ya que viaja a través de un mar poco conocido. Es una región con una historia que hasta hace poco ha sido suprimida y de la que no se ha hablado, la magnitud de la tragedia del sistema Gulag de Stalin recién ahora se hace evidente. También es un área con valores de vida silvestre muy significativos e importantes, tanto terrestres como marinos. Todavía quedan descubrimientos por hacer, por lo que para el viajero inquisitivo, aventurero y de mente abierta, esta es una expedición imprescindible.

Mar de Okhotsk

El mar de Okhotsk es un mar marginal del Océano Pacífico occidental, que se encuentra entre la península de Kamchatka al este, las islas Kuriles al sureste, la isla japonesa de Hokkaidō al sur, la isla de Sakhalin al oeste y un largo tramo de la costa oriental de Siberia (incluidas las islas Shantar) a lo largo del oeste y el norte. La esquina noreste es el golfo de Shelikhov. El mar lleva el nombre de Okhotsk, el primer asentamiento ruso en el Lejano Oriente.

A excepción de la pequeña área que toca a Hokkaido, el mar está casi completamente rodeado por territorio ruso. Cubre un área de 1,583,000 kilómetros cuadrados (611,000 millas cuadradas) y tiene una profundidad media de aproximadamente 859 metros (2,818 pies). La profundidad máxima del mar es de 3.372 metros o 11.063 pies. Casi todo el mar quedó bajo la supervisión de la Unión Soviética en 1977 cuando se estableció una zona económica exclusiva de 200 millas. Esto proporcionó a los soviéticos condiciones favorables para desarrollar la pesca y embarcarse en la explotación minera. El mar suministra ahora una gran parte de las capturas en el este de Rusia y se han descubierto valiosos depósitos de petróleo y gas natural en la plataforma norte del mar.

A principios de 2014, una comisión de las Naciones Unidas reconoció oficialmente el enclave del Mar de Okhotsk como parte de la plataforma continental de Rusia. Esta decisión significa que Rusia tiene derechos exclusivos sobre el área de 52,000 kilómetros cuadrados descrita como una 'cueva real de Ali Baba' que contiene reservas de minerales valiosos y otros recursos naturales. La recesión del hielo marino del Ártico en los últimos años debido al cambio climático global ha llevado a un aumento de las maniobras legales internacionales sobre los derechos para explotar las vastas reservas de hidrocarburos sin explotar de la región.